Les Forest Schools : Pionnières de l'Éducation en Plein Air
Pourquoi les enfants passent-ils aujourd’hui autant de temps assis, enfermés, loin des arbres, du vent et des flaques d’eau ? Alors que les besoins de mouvement, de contact avec le vivant et de jeux libres sont fondamentaux, de nombreux enseignants et pédagogues redécouvrent une approche simple et puissante : l’éducation en plein air. Au cœur de ce renouveau se trouvent les Forest Schools, modèles inspirants d’un enseignement ancré dans la nature.
Cet article vous propose de découvrir les origines des Forest Schools, leur ancrage dans l’influence des pays scandinaves, leur rôle dans l’évolution de la pédagogie par la nature, et les principes qui les rendent si pertinents aujourd’hui pour accompagner les enfants dans leur développement global.
Aux origines de la pédagogie par la nature : un mouvement ancien, réactualisé
L’idée que l’enfant apprend mieux au contact direct de la nature ne date pas d’hier. Les origines de la pédagogie par la nature remontent à la fin du XIXe siècle avec l’émergence des jardins d’enfants, des écoles de plein air et des mouvements d’éducation nouvelle. Des figures comme Fröbel, Montessori ou Dewey ont posé les bases d’une éducation plus active, sensorielle et respectueuse du rythme de l’enfant.
Ces initiatives reposaient sur une conviction forte : le développement de l’enfant est global et ne peut se réduire à des savoirs abstraits transmis en salle de classe. La nature devient alors un terrain d’exploration, de croissance et de lien social.
L’influence des pays scandinaves : des pionniers engagés
C’est dans les années 1950 que le Danemark introduit un modèle structuré : les premières Forest Schools y voient le jour. Le principe est simple : les enfants passent plusieurs jours par semaine dehors, quels que soient la saison ou le climat, sous la supervision d’éducateurs formés.
L’influence des pays scandinaves se manifeste dans plusieurs dimensions :
- Une forte culture du plein air dès la petite enfance
- Une confiance institutionnelle envers les enseignants et leur autonomie
- Une valorisation du jeu libre et de l’expérience corporelle
- Un rapport apaisé au risque, considéré comme un vecteur de développement
La Suède, la Norvège et la Finlande adoptent rapidement des approches similaires. Ce modèle nordique traverse ensuite les frontières pour inspirer d’autres pays, notamment le Royaume-Uni, qui joue un rôle majeur dans sa diffusion internationale.
Forest Schools : définition et cadre pédagogique
Les Forest Schools sont plus qu’un lieu ou un label. Il s’agit d’une approche pédagogique structurée, centrée sur l’enfant, la nature et l’apprentissage par l’expérience. Elles s’appuient sur un principe de régularité (fréquence hebdomadaire), une démarche d’observation fine, et une posture adulte facilitatrice.
Le rôle de l’éducateur est d’accompagner sans diriger, d’observer sans intervenir systématiquement, de proposer sans imposer. Ce cadre permet à l’enfant de devenir acteur de ses découvertes, dans un environnement porteur de stimulations riches et variées.
Les bienfaits d’une éducation en plein air
L’éducation en plein air telle que pratiquée dans les Forest Schools répond à des besoins fondamentaux du développement de l’enfant. Elle offre un environnement où le mouvement, la créativité, la concentration et la régulation émotionnelle sont naturellement soutenus.
Les enfants y développent :
- Une meilleure coordination motrice
- Une autonomie renforcée
- Une plus grande résilience face aux aléas
- Des compétences sociales plus solides
- Une plus forte motivation intrinsèque
De nombreuses études confirment aujourd’hui ces constats de terrain, que de nombreux enseignants observent dès les premières séances dehors.
Évolution de la pédagogie par la nature : du modèle à l’adaptation locale
L’évolution de la pédagogie par la nature ne se limite pas à l’importation du modèle scandinave. Elle s’enrichit des contextes locaux, des pratiques d’enseignants engagés, des contraintes institutionnelles, mais aussi des recherches contemporaines sur l’apprentissage, la santé mentale et les liens au vivant.
Aujourd’hui, on voit émerger :
- Des projets d’écoles publiques intégrant des temps réguliers dehors
- Des aménagements dans les cours d’école pour favoriser l’exploration
- Des collaborations entre enseignants et associations locales
- Des Forest Schools urbaines ou périurbaines, adaptées à leur contexte
Cette diversification témoigne de la capacité de la pédagogie nature à évoluer sans perdre son essence : faire confiance à l’enfant, valoriser son lien au vivant, et redonner sens à ses apprentissages.
Pédagogie des enfants et nature : une relation essentielle
La pédagogie des enfants par la nature repose sur un principe simple : l’enfant apprend mieux lorsqu’il est engagé de manière globale, dans un environnement signifiant. La nature permet ce type d’engagement, car elle stimule la curiosité, sollicite les sens, met en jeu le corps et favorise les interactions sociales authentiques.
En explorant, en touchant, en observant, en créant, les enfants développent des compétences scolaires fondamentales — mais aussi des qualités humaines plus vastes, comme la patience, la coopération, l’adaptabilité et l’attention au monde.
Un modèle inspirant, à adapter avec discernement
Les Forest Schools ne sont pas un modèle à copier tel quel, mais une source d’inspiration précieuse. Chaque enseignant peut y puiser des idées, des pratiques, des postures à expérimenter selon son cadre, ses élèves, ses contraintes.
Adapter ne signifie pas renoncer : cela suppose de rester fidèle aux principes essentiels, tout en les traduisant dans des réalités concrètes. C’est ce que propose l’Académie de la Pédagogie par la Nature, en accompagnant les professionnels avec des outils adaptés, des retours d’expérience concrets et des formations ancrées dans le terrain.
Ressources pour démarrer ou approfondir
Pour celles et ceux qui souhaitent intégrer les principes des Forest Schools dans leur pratique :
- Commencer par des sorties régulières, même courtes
- Créer un lien affectif avec un lieu accessible
- Introduire des temps de jeu libre non dirigé
- Observer les enfants pour adapter les propositions
- Travailler en équipe et partager les expériences
- S’appuyer sur des formations ou des réseaux existants
Chaque petit pas compte, et même un coin d’herbe peut devenir une forêt aux yeux des enfants.
En redonnant une place à la nature dans l’éducation, les Forest Schools nous rappellent que les apprentissages les plus profonds ne passent pas toujours par les manuels ou les écrans. Ils naissent souvent d’un bâton, d’un arbre, d’une flaque ou d’une question posée face au vent. C’est ce chemin que de plus en plus d’éducateurs choisissent d’explorer, en confiance, et avec discernement.